Notları tuttuğunuz field sanırım int tipinde değil, text olarak mı tutuyorsunuz ?
Eğer field numeric bir tipte değilse onu int, bigInteger veya Decimal gibi size uygun bir tipte tutmanız doğru olur.
Tabloda güncelleme yapmayacağım sql kod ile halledeceğim diyorsanız casting yapabilirsiniz veya abs fonksiyonunu kullanabilirsiniz.
SELECT * FROM students ORDER BY CAST(grade AS DECIMAL)
veya
SELECT * FROM students ORDER BY ABS(grade)
Laravel ile aşağıdaki gibi yapabilirsiniz.
$students = Student::query()
->select(["*", DB::raw("ABS(grade) as grade")])
->orderByDesc("grade")
->simplePaginate(10);